مرض غير قابل للشفاء يهدد محصول الحمضيات في الولايات المتحدة

قد لا تنجو محصول البرتقال في فلوريدا الذي يبلغ قيمته 9 مليارات دولار، وهو الأكبر في العالم بعد البرازيل، من مرض لا يمكن علاجه يهدد بالقضاء على بساتين الحمضيات في جميع أنحاء الولايات المتحدة.

يعرف باسم مرض "التدهور الحامضي" أو huanglongbing، وهو ناتج عن بكتيريا، تُسمى Candidatus Liberibacter asiaticus. تنتقل هذه البكتيريا من شجرة إلى أخرى بواسطة حشرة صغيرة تُدعى حشرة الحمضيات الآسيوية، وفقًا لما ذكرته صحيفة نيويورك تايمز.

الشجرة المصابة بمرض التدهور الحامضي قد لا تظهر عليها الأعراض لسنوات. لكن في نهاية المطاف، تتحول الأوراق إلى اللون الأصفر وتسقط، بينما يفشل ثمار الشجرة في النضج، ويسقط على الأرض قبل الأوان قبل أن تموت الشجرة ببطء.

قال فيك ستوري، الذي يزرع الحمضيات في فلوريدا منذ زمن بعيد، لصحيفة التايمز: "لدينا مشكلة كبيرة حقًا. إنه بلا شك أكبر تهديد في حياتي، وأنا عمري 68 عامًا. هذه مشكلة قاتلة للأشجار."

لا يوجد أي علاج معروف لمرض التدهور الحامضي (الذي يؤثر أيضًا على الجريب فروت والليمون ومحاصيل الحمضيات الأخرى)، على الرغم من الجهود الكبيرة التي تبذلها العديد من المختبرات البحثية. البكتيريا Candidatus مدمرة جدًا لمحاصيل الحمضيات لدرجة أنها صنفت كـ سلاح بيولوجي في عام 2003، بحسب ما ذكرت صحيفة نيويوركر.

آفة عالمية

على الرغم من أن ولاية الشمس فلوريدا الآن هي الأكثر تأثرًا بشكل حرج — فقد أبلغت جميع 32 مقاطعة لزراعة الحمضيات في فلوريدا عن المرض — فقد تم العثور على الآفة أيضًا في كاليفورنيا وأريزونا وتكساس وولايات أخرى. كما تواجه الصين والمكسيك والبرازيل أيضًا شدة الإصابة.

وما زالت المأساة تتوالى: بين عامي 1985 و2003، اعترض المسؤولون 170 حالة من حشرات الحمضيات الآسيوية تدخل الموانئ الأمريكية على مادة نباتية، وفقًا لتقرير من جامعة كاليفورنيا، ديفيس، قسم الزراعة والموارد الطبيعية.

قال السناتور بيل نيلسون من فلوريدا لصحيفة التايمز: "إن الصناعة التي صنعت فلوريدا، والتي هي مرادف للولاية ومكون أساسي على كل مائدة إفطار أمريكية، مهددة تمامًا. إذا لم نجد علاجًا، فإنها ستقضي على صناعة الحمضيات."

صناعة تحت الهجوم

التدهور الحامضي ليس المشكلة الوحيدة التي تهدد صناعة الحمضيات في الولاية، التي توظف أكثر من 75,000 شخص. وقد كان هطول الأمطار في فلوريدا هذا العام منخفضًا بنسبة تتراوح بين 40 في المائة و70 في المائة عن متوسط الثلاثين سنة الماضية، وفقًا لتقرير بلومبيرغ.

كما تعرضت صناعة الحمضيات في فلوريدا لضربات من الأعاصير ومرض العفن (عدوى بكتيرية أخرى تصيب فواكه الحمضيات)، والتجمد الشديد وتقلبات السوق البرتقالية العالمية، التي تهيمن عليها البرازيل.

لاحظ الاقتصاديون الزراعيون التداعيات التي أسفر عنها التدهور الحامضي والتهديدات الأخرى لأشهر محاصيل فلوريدا. في أبريل، خفضت وزارة الزراعة الأمريكية توقعاتها لمحصول البرتقال في فلوريدا للشهر الخامس على التوالي؛ ففي أكتوبر 2012، كانت الوزارة توقعت إنتاج 154 مليون صندوق، لكنها تتوقع الآن أن تنتج الولاية حوالي 11 في المائة أقل، أي ما يقرب من 138 مليون صندوق.

الباحثون يردون

ومع ذلك، فإن الصناعة لا تستسلم بسهولة. في السنوات الست الماضية، أنفق مزارعو الحمضيات 60 مليون دولار لإنشاء مركز بحثي يسعى للقضاء على التدهور الحامضي، وفقًا لموقع RT.com.

كما وافق المشرعون في فلوريدا على صندوق بقيمة 8 ملايين دولار لدعم الأبحاث حول الحالة، بينما بدأت جامعة واشنطن مشروعًا بقيمة 9 ملايين دولار يمتد لخمسة أعوام لتطوير حشرات معدلة وراثيًا لا يمكنها نقل التدهور الحامضي.

حتى شركة كوكاكولا تتخذ خطوات، إذ أعلنت الشركة، التي تمتلك علامة مينيتمان للعصائر، عن خطط لاستثمار 2 مليار دولار لزراعة 25,000 فدان من بساتين البرتقال الجديدة في فلوريدا.

وقال آدم بوتنام، مفوض الزراعة في فلوريدا، لصحيفة التايمز إن استثمار كوكاكولا "يعد دفعة معنوية حقيقية للصناعة وعلامة على ثقتهم في أننا سنجد علاجًا للتدهور."

مصدر المقال: كتبه مارك لالانيللا. المقال الأصلي على LiveScience.com.